Leaps by Bayer, o divizie de investiții de impact a Bayer AG, investește în echipe pentru a realiza descoperiri fundamentale în domeniul produselor biologice și al altor sectoare ale științelor vieții. În ultimii opt ani, compania a investit peste 1,7 miliarde de dolari în peste 55 de proiecte.
PJ Amini, director senior la Leaps by Bayer din 2019, își împărtășește opiniile despre investițiile companiei în tehnologii biologice și tendințele din industria produselor biologice.
Leaps by Bayer a investit în mai multe companii de producție agricolă sustenabilă în ultimii ani. Ce beneficii aduc aceste investiții pentru Bayer?
Unul dintre motivele pentru care facem aceste investiții este acela de a căuta tehnologii inovatoare care funcționează în domenii de cercetare pe care altfel nu le-am atinge în cadrul companiei noastre. Grupul de cercetare și dezvoltare Crop Science al Bayer cheltuiește anual intern 2,9 miliarde de dolari pentru propriile capacități de cercetare și dezvoltare de top la nivel mondial, dar există încă multe lucruri care se întâmplă în afara acesteia.
Un exemplu al uneia dintre investițiile noastre este CoverCress, care este implicată în editarea genetică și crearea unei noi culturi, PennyCress, care este recoltată pentru un nou sistem de producție a uleiului cu indice scăzut de carbon, permițând fermierilor să cultive o cultură în ciclul lor de iarnă între porumb și soia. Prin urmare, este avantajoasă din punct de vedere economic pentru fermieri, creează o sursă durabilă de combustibil, ajută la îmbunătățirea sănătății solului și oferă, de asemenea, ceva care completează practicile fermierilor și celelalte produse agricole pe care le-am oferit în cadrul Bayer. Este important să ne gândim la modul în care aceste produse durabile funcționează în cadrul sistemului nostru mai larg.
Dacă ne uităm la alte investiții ale noastre în domeniul pulverizatoarelor de precizie, avem companii precum Guardian Agriculture și Rantizo, care analizează aplicații mai precise ale tehnologiilor de protecție a culturilor. Acest lucru completează portofoliul Bayer de produse pentru protecția culturilor și oferă, de asemenea, posibilitatea de a dezvolta noi tipuri de formule pentru protecția culturilor, destinate utilizării în volume și mai mici pentru viitor.
Când vrem să înțelegem mai bine produsele și modul în care acestea interacționează cu solul, faptul că avem companii în care am investit, cum ar fi ChrysaLabs, cu sediul în Canada, ne oferă o mai bună caracterizare și înțelegere a solului. Prin urmare, putem afla cum funcționează produsele noastre, fie că sunt semințe, substanțe chimice sau biologice, în relație cu ecosistemul solului. Trebuie să putem măsura solul, atât componentele sale organice, cât și cele anorganice.
Alte companii, precum Sound Agriculture sau Andes, analizează reducerea îngrășămintelor sintetice și sechestrarea carbonului, completând portofoliul mai larg al Bayer din prezent.
Atunci când se investește în companii bio-agricole, ce aspecte ale acestor companii sunt cele mai importante de evaluat? Ce criterii sunt folosite pentru a evalua potențialul unei companii? Sau ce date sunt cele mai importante?
Pentru noi, primul principiu este o echipă grozavă și o tehnologie grozavă.
Pentru multe companii de tehnologie agricolă aflate la început de drum și care activează în domeniul bio, este foarte dificil să demonstreze eficacitatea produselor lor de la început. Însă acesta este domeniul pe care le recomandăm majorității startup-urilor să se concentreze și să depună eforturi considerabile. Dacă este vorba de un produs biologic, atunci când te uiți la performanța sa pe teren, va funcționa într-un mediu foarte complex și dinamic. Prin urmare, este important să se efectueze testele adecvate cu controlul pozitiv corect, configurat într-un laborator sau într-o cameră de creștere, de la început. Aceste teste vă pot spune cum se comportă produsul în cele mai optime condiții, ceea ce reprezintă date importante de generat din timp înainte de a face pasul costisitor de a trece la studii pe teren pe scară largă, fără a cunoaște cea mai bună versiune a produsului dumneavoastră.
Dacă ne uităm la produsele biologice de astăzi, pentru startup-urile care doresc să colaboreze cu Bayer, echipa noastră de Parteneriat Strategic pentru Inovație Deschisă are de fapt pachete de rezultate ale datelor foarte specifice pe care le căutăm dacă vrem să ne implicăm.
Dar, din perspectiva investițiilor, ceea ce căutăm cu siguranță este căutarea acelor puncte de dovadă a eficacității și existența unor controale pozitive bune, precum și a unor verificări adecvate în raport cu cele mai bune practici comerciale.
Cât durează de la cercetare și dezvoltare până la comercializarea unui input agricol biologic? Cum poate fi scurtată această perioadă?
Aș vrea să pot spune că există o perioadă exactă de timp. Pentru context, mă uit la produsele biologice încă din vremea când Monsanto și Novozymes au colaborat timp de mai mulți ani la unul dintre cele mai mari proiecte de descoperire microbiană din lume. Și în acea perioadă, au existat companii, precum Agradis și AgriQuest, care încercau să fie pioniere în urma acestei căi de reglementare, afirmând: „Ne ia patru ani. Ne ia șase. Ne ia opt”. În realitate, aș prefera să vă dau un interval decât un număr specific. Prin urmare, aveți produse care ajung pe piață în intervalul de cinci până la opt ani.
Și, ca punct de comparație, dezvoltarea unei noi trăsături poate dura aproximativ zece ani și probabil va costa peste 100 de milioane de dolari. Sau vă puteți gândi la un produs chimic sintetic pentru protecția culturilor, care durează mai mult de zece până la doisprezece ani și costă peste 250 de milioane de dolari. Așadar, astăzi, produsele biologice sunt o clasă de produse care pot ajunge mai rapid pe piață.
Cu toate acestea, cadrul de reglementare continuă să evolueze în acest domeniu. L-am comparat anterior cu chimia sintetică pentru protecția culturilor. Există mandate de testare foarte specifice privind testele și standardele ecologice și toxicologice, precum și măsurarea efectelor reziduurilor pe termen lung.
Dacă ne gândim la un organism biologic, acesta este un organism mai complex, iar măsurarea impactului său pe termen lung este puțin mai dificilă, deoarece acesta trece prin cicluri de viață și moarte, spre deosebire de un produs chimic sintetic, care este o formă anorganică ce poate fi mai ușor măsurată în ciclul său de degradare. Așadar, va trebui să efectuăm studii populaționale pe parcursul a câțiva ani pentru a înțelege cu adevărat cum funcționează aceste sisteme.
Cea mai bună metaforă pe care o pot oferi este că, dacă ne gândim la momentul introducerii unui nou organism într-un ecosistem, există întotdeauna beneficii și efecte pe termen scurt, dar există întotdeauna posibile riscuri sau beneficii pe termen lung pe care trebuie să le măsurăm în timp. Nu a trecut mult timp de când am introdus Kudzu (Pueraria montana) în SUA (anii 1870), apoi l-am promovat la începutul anilor 1900 ca o plantă excelentă pentru controlul eroziunii solului datorită ratei sale rapide de creștere. Acum, Kudzu domină o parte importantă a sud-estului Statelor Unite și acoperă o mulțime de specii de plante locuitoare în mod natural, privându-le atât de accesul la lumină, cât și de nutrienți. Atunci când găsim un microb „rezilient” sau „simbiotic” și îl introducem, trebuie să avem o înțelegere solidă a simbiozei sale cu ecosistemul existent.
Suntem încă la începuturile acestor măsurători, dar există companii startup care nu sunt investițiile noastre, dar le-aș menționa cu plăcere. Solena Ag, Pattern Ag și Trace Genomics efectuează analize metagenomice ale solului pentru a înțelege toate speciile care apar în sol. Și acum, că putem măsura aceste populații mai consistent, putem înțelege mai bine efectele pe termen lung ale introducerii produselor biologice în microbiomul existent.
Fermierii au nevoie de o diversitate de produse, iar produsele biologice oferă un instrument util care poate fi adăugat la setul mai larg de instrumente pentru agricultori. Există întotdeauna speranța de a scurta perioada de la cercetare și dezvoltare până la comercializare, iar speranța mea pentru startup-ul agricol și implicarea jucătorilor mai mari și consacrați în mediul de reglementare este că nu numai că va continua să stimuleze și să motiveze intrarea accelerată a acestor produse în industrie, dar va și ridica continuu standardele de testare. Cred că prioritatea noastră pentru produsele agricole este ca acestea să fie sigure și să funcționeze bine. Cred că vom vedea cum evoluează în continuare traseul de producție pentru produsele biologice.
Care sunt principalele tendințe în cercetarea și dezvoltarea și aplicarea inputurilor agricole biologice?
Ar putea exista două tendințe cheie pe care le observăm în general. Una este în genetică, iar cealaltă în tehnologia aplicațiilor.
Din punct de vedere genetic, de-a lungul timpului s-a realizat multă secvențiere și selecție de microbi naturali care urmează să fie reintroduși în alte sisteme. Cred că tendința la care asistăm astăzi este mai degrabă despre optimizarea microbilor și editarea acestor microbi, astfel încât să fie cât mai eficienți posibil în anumite condiții.
A doua tendință este o îndepărtare de la aplicațiile foliare sau în brazdă ale produselor biologice către tratamentele pentru semințe. Dacă poți trata semințele, este mai ușor să ajungi la o piață mai largă și poți colabora cu mai multe companii de semințe pentru a face acest lucru. Am observat această tendință cu Pivot Bio și continuăm să o vedem și cu alte companii, atât din portofoliul nostru, cât și din afara acestuia.
Multe startup-uri se concentrează pe microbi pentru portofoliul lor de produse. Ce efecte sinergice au aceștia cu alte tehnologii agricole, cum ar fi agricultura de precizie, editarea genetică, inteligența artificială (IA) și așa mai departe?
Mi-a plăcut această întrebare. Cred că cel mai corect răspuns pe care îl putem da este că încă nu știm pe deplin. Voi spune acest lucru în legătură cu unele analize pe care le-am analizat, care vizau măsurarea sinergiilor dintre diferite produse agricole de intrare. Acest lucru a fost acum mai bine de șase ani, deci este puțin demodată. Dar ceea ce am încercat să analizăm au fost toate aceste interacțiuni, cum ar fi microbii prin germeni, germenii prin fungicide și efectele vremii asupra germenii și am încercat să înțelegem toate aceste elemente multifactoriale și modul în care acestea afectează performanța pe câmp. Și un rezultat al acestei analize a fost că peste 60% din variabilitatea performanței pe câmp a fost determinată de vreme, lucru pe care nu îl putem controla.
În ceea ce privește restul variabilității, suntem încă optimiști în ceea ce privește înțelegerea acelor interacțiuni dintre produse, deoarece există anumite pârghii prin care companiile care dezvoltă tehnologie pot avea un impact semnificativ. Un exemplu se află chiar în portofoliul nostru. Dacă vă uitați la Sound Agriculture, ceea ce fabrică ei este un produs biochimic, iar această chimie acționează asupra microbilor fixatori de azot care apar în mod natural în sol. Există și alte companii astăzi care dezvoltă sau îmbunătățesc noi tulpini de microbi fixatori de azot. Aceste produse pot deveni sinergice în timp, contribuind în continuare la sechestrarea mai multor îngrășăminte sintetice și la reducerea cantității necesare pe câmp. Nu am văzut niciun produs pe piață capabil să înlocuiască 100% din îngrășămintele CAN utilizate astăzi sau chiar 50%, de altfel. O combinație a acestor tehnologii inovatoare ne va conduce pe această cale potențială pentru viitor.
Prin urmare, cred că suntem abia la început și este un aspect de subliniat și de aceea îmi place întrebarea.
Am menționat asta înainte, dar voi repeta că cealaltă provocare pe care o vedem adesea este că startup-urile trebuie să se concentreze mai mult pe testarea în cadrul celor mai bune practici agricole și ecosisteme actuale. Dacă am un produs biologic și ies pe câmp, dar nu testez pe cele mai bune semințe pe care le-ar cumpăra fermierul sau nu îl testez în parteneriat cu un fungicid pe care un fermier l-ar pulveriza pentru a preveni bolile, atunci nu știu cu adevărat cum ar putea funcționa acest produs, deoarece fungicidul ar putea avea o relație antagonistă cu acea componentă biologică. Am văzut asta în trecut.
Suntem la începutul testării tuturor acestor lucruri, dar cred că observăm unele domenii de sinergie și antagonism între produse. Învățăm în timp, ceea ce este partea minunată a acestui lucru!
DinAgroPages
Data publicării: 12 decembrie 2023